আলোর যুগ প্রতিনিধিঃ আকাশে ছুটে চলা এক রহস্যময় বস্তু বিজ্ঞানীদের তাক লাগিয়ে দিয়েছে। এটি প্রথম ধরা পড়ে চিলির একটি বিশাল টেলিস্কোপে। গবেষকরা বলছেন—এটি আমাদের দেখা সবচেয়ে পুরনো ধূমকেতু হতে পারে, যার বয়স প্রায় ৭০০ কোটি বছর। এটা আমাদের সূর্যজগতের বয়সের চেয়েও ৩০০ কোটি বছর বেশি।
এই মহাজাগতিক বস্তুটির নাম দেওয়া হয়েছে 3I/ATLAS। এটি যে আমাদের সূর্যজগত থেকে আসেনি, তা বোঝা যাচ্ছে এর চলার পথে দেখে। এটি সরাসরি ঢালু পথে ছুটে এসেছে, যেটা সাধারণত দূরের মহাকাশ থেকে আসা বস্তুগুলোর ক্ষেত্রে দেখা যায়।
অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়ের জ্যোতির্বিদ ম্যাথিউ হপকিন্স বলেন, আমাদের সূর্যজগতের ধূমকেতুগুলো যেমন হ্যালির ধূমকেতু, সেগুলো সাধারণত ৪৫০ কোটি বছরের পুরনো। কিন্তু 3I/ATLAS হতে পারে আরও অনেক বেশি পুরনো।
ধারণা করা হচ্ছে, এই ধূমকেতুটি অনেক বরফ ও ধুলাবালি বহন করছে, যাকে বলে ভলাটাইল উপাদান। এর ফলে বিজ্ঞানীরা স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছেন এর কমা (coma) ও লেজ (tail), যা ধূমকেতুর চারপাশে আলোর আবরণ ও পেছনের গ্যাস/ধুলোর ধারা বোঝায়।
3I/ATLAS-এর সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক হলো—এটি এসেছে মিল্কি ওয়ে (Milky Way) গ্যালাক্সির এক বিরল জায়গা থেকে, যার নাম ‘থিক ডিস্ক’ (thick disk)। এই জায়গায় পুরনো ধরনের তারা (old stars) ঘুরে বেড়ায়, আর এখান থেকে কোনো বস্তু খুব একটা দেখা যায় না।
অক্সফোর্ডের আরেক জ্যোতির্বিদ ক্রিস লিনটট বলেন, এই বস্তুটি এমন এক স্থান থেকে এসেছে যেখান থেকে আমরা আগে কখনো এত কাছ থেকে কিছু দেখিনি। তিনি আরও বলেন, আমাদের হিসাব অনুযায়ী, ৩ ভাগের ২ ভাগ সম্ভাবনা আছে যে এই ধূমকেতুর বয়স সূর্যজগতের চেয়েও বেশি।
এর আগে মাত্র দুটি আন্তঃনাক্ষত্রিক (interstellar) বস্তু শনাক্ত হয়েছিল—২০১৭ সালের ‘ওউমুয়ামুয়া (1I/ʻOumuamua) এবং ২০১৯ সালের 2I/বোরিসোভ (2I/Borisov)। তবে 3I/ATLAS তাদের চেয়ে ভিন্ন, কারণ এটি এখনও অনেক মূল উপাদান বহন করছে।